中国元旦历来指的是夏历(农历、阴历)正月初一。有现存文献记载的 “元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。 ”

从汉武帝起，规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦，一直沿用到清朝末年。

公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。把公历的1月1日称为“元旦”。

1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是中国“元旦”的来历。

1949年9月27日，阳历1月1日定为新年的开始——“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的节日。

“元旦”一词系中国“土产” ，在中国农历中已沿用4000多年，但现行公历“元旦”为1949年所定，随着2019年的到来，它只有“70岁”。

每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“阳历年”。