春节，是中国人独有的最古老、最盛大的一个传统节日。

春节一般指除夕和正月初一，是农历的岁首，通俗的叫法叫过年。但在民间，传统意义上的春节是从腊月二十三或二十四的小年（南方腊月二十四过小年，北方腊月二十三过小年。），一直到正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮。

春节由来已久，自西汉以来，这一节日一直延续到今天。

一、春节传说

春节的来历有一种传说，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。

“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。

因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。

有一年除夕，从村外来了个乞讨的老人。乡亲们一片匆忙恐慌景象，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽。

那老人不慌不忙地笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年’兽撵走。”

半夜时分，“年”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。

“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。

原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃蹿了。

第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。

这件事很快传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。

从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹;户户烛火通明、守更待岁。

初一一大早，还要走亲串友道喜问好。

二、春节的历史演变

“春节”这一词，在不同的历史时期，还有不同的特指。

我国历代新年(古代也叫元旦)的月日并不一致。

夏代在正月初一。

商代在十二月初一。

周代在十一月初一。

秦始皇统一六国后，以十月初一为元旦。

汉武帝太初元年，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样。

但不论怎么规定，春节都是和立春相关联的。

立春俗称打春，标志着一年春天的开始，也是一年的开始。

《群芳谱》对立春解释为：“立，始建也。春气始而建立也。”

《事物记原》记载：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”

后世历代封建统治者这一天都要举行鞭春之礼，意在鼓励农耕，发展生产。

立春作为节令早在春秋时就有了。春秋时期一年中分立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至八个节令。

后来的《礼记·月令》和西汉刘安所著《淮南子·天文训》中，才有24个节气的记载。

在汉代前历法曾多次变革，汉朝时，将24节气中的立春这一天定为春节，意思春天从此开始。

这种叫法曾延续了两千多年，直到1913年，当时的国民政府正式下了一个文件，明确每年的正月初一为春节。

此后立春日，仅作为24个节气之一存在并传承至今。