1921年1月1日，孙中山先生在南京就任中华民国临时大总统，在就职誓词中，先生以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是中国新年“元旦”的来历。

但“元旦”一词，却源远流长，据说起源于三皇五帝时的颛顼，距今已有5000多年的历史。中国历史上“元旦”一词最早见书于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”元指开始，是第一的意思;旦是个象形文字，指太阳从地平线冉冉升起，象征一天的开始。元旦，就引申为新年开始第一天。

从汉武帝时期起，规定阴历的正月初一为元旦，一直沿用到清朝末年。辛亥革命后，中华民国在1911年决定使用国际通用的公历纪年，把农历(阴历)的正月初一叫做“春节”;并规定阳历1月1日为“新年”，称为“元旦”，但当时并未对外公布。

1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，我国决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。为区别夏历(阴历)和公历(阳历)两个新年，便把阴历正月初一称为“春节”，把阳历1月1日称为“元旦”。

今天世界上大多数国家都采用国际通用的公历纪年，公历1月1日便是通称的“新年”，这一天也就是“元旦”。每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“公历年”、“阳历年”或“新历年”。